§ 264.  Открытие нейтрона. Ядерные реакции под действием нейтронов

Нейтроны, являясь электрически ней­тральными частицами, не испытывают кулоновского отталкивания и поэтому легко проникают в ядра и вызывают разнооб­разные ядерные превращения. Ядерные реакции под действием нейтронов не толь­ко сыграли огромную роль в развитии ядерной физики, но и привели к появлению ядерных реакторов (см. §267).

Краткая история открытия нейтрона такова. Немецкие физики В. Боте (1891 — 1957) и Г. Беккер в 1930г., облучая ряд элементов, в частности ядра бериллия, a-частицами, обнаружили возникновение излучения очень большой проникающей способности. Так как сильно проникающи­ми могут быть только нейтральные части­цы, то было высказано предположение, что обнаруженное излучение — жесткие g-лучи с энергией примерно 7 МэВ (энергия рассчитана по поглощению). Дальнейшие

 

 

428

эксперименты (Ирен и Фредерик Жолио-Кюри, 1931 г.) показали, что обнаружен­ное излучение, взаимодействуя с водородосодержащими соединениями, например парафином, выбивает протоны с пробега­ми примерно 26 см. Из расчетов следова­ло, что для получения протонов с такими пробегами предполагаемые g-кванты до­лжны были обладать фантастической по тем временам энергией 50 МэВ вместо расчетных 7 МэВ!

Пытаясь найти объяснение описанным экспериментам, английский физик Д. Чэдвик (1891 — 1974) предположил (1932), а впоследствии доказал, что новое про­никающее излучение представляет собой не g-кванты, а поток тяжелых нейтраль­ных частиц, названных им нейтронами. Таким образом, нейтроны были обнаруже­ны в следующей ядерной реакции:

⁹₄Ве+⁴₂Не®¹²₆С+¹₀n.

Эта реакция не является единственной, ведущей к выбрасыванию из ядер нейтро­нов (например, нейтроны возникают в ре­акциях ⁷₃li (a, n) ¹⁰₅B и ¹¹₅B (a, n) ¹⁴₇N).

Характер ядерных реакций под дей­ствием нейтронов зависит от их скорос­ти (энергии). В зависимости от энергии нейтроны условно делят на две группы: медленные и быстрые. Область энергий мед­ленных нейтронов включает в себя область ультрахолодных (с энергией до 10^-7эВ), очень холодных (10 ^-7—10^-4 эВ), холод­ных (10^-4 — 10^-3эВ), тепловых (10^-3 — 0,5 эВ) и резонансных (0,5—10⁴эВ) нейтронов. Ко второй группе можно отнести быстрые (10⁴—10⁸эВ), высокоэнергетичные (10⁸—10¹⁰ эВ) и релятивистские ³10¹⁰ эВ) нейтроны.

Замедлить нейтроны можно пропуская их через какое-либо вещество, содержа­щее водород (например, парафин, вода). Проходя через такие вещества, быстрые нейтроны испытывают рассеяние на ядрах и замедляются до тех пор, пока их энер­гия не станет равной, например, энергии теплового движения атомов вещества-за­медлителя, т. е. равной приблизительно kT.

Медленные нейтроны эффективны для возбуждения ядерных реакций, так как

они относительно долго находятся вблизи атомного ядра. Благодаря этому вероят­ность захвата нейтрона ядром становится довольно большой. Однако энергия мед­ленных нейтронов мала, потому они не могут вызывать, например, неупругое рас­сеяние. Для медленных нейтронов харак­терны упругое рассеяние на ядрах (реак­ция типа (n, n)) и радиационный захват (реакция типа (n, g)). Реакция (n, g) приводит к образованию нового изотопа исходного вещества:

^A_ZX+¹₀n®^A+1_ZY+g, например

¹¹³₄₈Cd+¹₀n®¹¹⁴₄₈Cd+g.

Часто в результате (n, g) -реакции об­разуются искусственные радиоактивные изотопы, дающие, как правило, b^--распад. Например, в результате реакции

³¹₁₅P+¹₀n®³²₁₅P+g

образуется радиоактивный изотоп ³²₁₅P, пре­терпевающий b^--распад с образованием стабильного изотопа серы:

³²₁₅P®³²₁₆S +⁰_-1e.

Под действием медленных нейтронов на некоторых легких ядрах наблюдаются также реакции захвата нейтронов с ис­пусканием заряженных частиц — прото­нов и a-частиц (под действием тепловых нейтронов):

³₂Не+¹₀n®³₁Н + ¹₁р, ¹⁰₅В+¹₀n®⁷₃Li+⁴₂Не

(используется для обнаружения нейтро­нов) или

⁶₃Li +¹₀n®³₁H+⁴₂He

(используется для получения трития, в частности в термоядерных взрывах; см. §268).

Реакции типа (n, p) и (n, a), т. е. реак­ции с образованием заряженных частиц, происходят в основном под действием быстрых нейтронов, так как в случае мед­ленных нейтронов энергии атомного ядра недостаточно для преодоления потенци­ального барьера, препятствующего вылету

 

 

429

протонов и a-частиц. Эти реакции, как и реакции радиационного захвата, часто ведут к образованию b^--активных ядер.

Для быстрых нейтронов наблюдается неупругое их рассеяние, совершающееся по схеме

^A_ZX+¹₀n®^A_ZX’+¹₀n',

где вылетающий из ядра нейтрон обозна­чен как ¹₀n', поскольку это не тот нейтрон, который проник в ядро; ¹₀n' имеет энергию, меньшую энергии ¹₀n, а остающееся после вылета нейтрона ядро находится в воз­бужденном состоянии (отмечено звездоч­кой), поэтому его переход в нормальное состояние сопровождается испусканием g-кванта.

Когда энергия нейтронов достигает значений 10.МэВ, становятся возможными реакции типа (n, 2n). Например, в резуль­тате реакции

²³⁸₉₂U+¹₀n® ²³⁷₉₂U+2¹₀n

образуется b^--активный изотоп ²³⁷₉₂U, претерпевающий распад по схеме

²³⁷₉₂U®²³⁷₉₃Np+⁰_-1e.